Trong chính phủ, phó Tổng thống là một người có trách nhiệm chính chính là hành động thay cho tổng thống trong trường hợp tổng thống chết, từ chức hoặc mất năng lực. Phó tổng thống được bầu cùng với tổng thống là người cùng ứng cử của họ, hoặc hiếm khi được bổ nhiệm một cách độc lập sau cuộc bầu cử của tổng thống.

Hầu hết các chính phủ có phó tổng thống lúc nào cũng có một người trong vai trò này, ở một số quốc gia có từ hai phó tổng thống trở lên - cá biệt có trường hợp có 12 phó tổng thống như Iran. Nếu tổng thống không có mặt, chết, từ chức, hoặc nếu không thì không thể làm tròn nghĩa vụ của mình, phó tổng thống sẽ thường làm tổng thống. Trong nhiều hệ thống tổng thống, phó tổng thống không nắm giữ nhiều quyền lực chính trị hàng ngày, nhưng vẫn được coi là một thành viên quan trọng trong nội các. Một số phó Tổng thống ở châu Mỹ giữ chức Chủ tịch Thượng viện; ví dụ, ở Argentina, Hoa Kỳ và Uruguay. Phó Tổng thống đôi khi đảm nhiệm một số nhiệm vụ nghi lễ của tổng thống, chẳng hạn như tham dự các chức năng và sự kiện mà tổng thống thực sự có thể quá bận nên không tham dự; ví dụ, Phó Tổng thống của Hoa Kỳ thường xuyên tham dự đám tang của các nhà lãnh đạo thế giới thay mặt cho tổng thống. Trong các hệ thống nghị viện hoặc bán tổng thống, Phó Tổng thống có thể cùng tồn tại với Thủ tướng, như trường hợp ở Ấn Độ và Namibia, nhưng sự hiện diện của cả hai văn phòng đồng thời là hiếm.